EL CHOCÓ: LA FORMACIÓN DE UN TERRITORIO

Jeroglífico
indoafricano del Chocó.
Higinio Garcés 2

La toponimia y la incertidumbre de un territorio. Siglos XVI y XVII

¿Qué significado tiene el término Chocó y, sobre todo, qué designaba originariamente? Igual que muchos de los principales topónimos del Chocó, éste se encuentra sometido a cruciales controversias que no terminan por aclarar cual es su significado.

Kathleen Romoli apunta varias interpretaciones. Una de ellas es que se deriva de Coguo, el apellido de un cacique de la costa mencionado por el cronista Fernandez de Oviedo; sin embargo, la desestima por considerar que este cacique vivió en otra región. La voz embera chóko, que significa ‘la gente de las ollas’, también se controvierte, pues los webchoco no tienen fama de alfareros y por otras precisiones de caracter lingüístico. La proveniencia amazónica le da la posibilidad a la misma Romoli de especular con el vocablo yuri tschokó, que quiere decir ‘hombre’, en uno de sus significados 3.

Si bien otros autores lanzan diferentes hipótesis, nunca aclaran su origen, pero sí esta claro que el término comienza a ser utilizado por los españoles para designar un grupo cultural indígena, belicoso y opuesto a la incursión de éstos en su territorio. Por primera vez es utilizado el término provincia del Chocó en 1540, cuando el escribano Pedro Sarmiento, en su relación sobre la campaña militar de Jorge Robledo por Antioquia, Anserma y Cartago 4, habla de la tierra tribal ubicada al oeste de Santana -hoy Anserma- , separada por la provincia fronteriza de Sima.

A partir de allí el término empezó a ser común para designar a todo el territorio que iban explorando los españoles, desde su frontera militar del sur; Anserma, Cartago, Buga, Cali y Popayan, hacia el noroccidente; es decir, hacia la costa Pacífica y el Darién. Este territorio mediterraneo era inexplorado, a pesar de que ya se habían rodeado sus costas y la misma margen occidental del río Darién.

Ambas costas tenían para entonces antecedentes de poblamiento español, pues en el Darién se había fundado Santa María la Antigua del Darién en 1510, la cual en 1540 ya no existía (sólo duró hasta 1524), mientras que en el Pacífico entre 1538 y 1540 se había establecido la gobernación llamada del San Juan, otorgada a Pascual de Andagoya, que se disolvió al superponerse intereses y territorios con la gobernación de Popayan otorgada a Sebastian de Belalcazar.

Pero como precisa Kathleen Romoli: "el Chocó en sentido estricto, el primitivo y auténtico, era la comarca circunscrita que estaba entre el alto río Atrato (el ‘río de Darién’) y el alto San Juan (el Tamaná del mapa e informe de Salazar 5). Este Chocó nuclear limitaba al norte con la provincia de los Citará es y al sur con las de los yngará y los tootuma y tal vez con los cirambirá; al oeste confinaba con las tribus del Baudó y al este con Sima, Tatape y la cordillera alta" 6.

Este territorio correspondía en realidad a la nación embera, por lo cual el término Chocó, utilizado por los españoles, comenzó a designarlos y siguió por extenderse a otras naciones indígenas como los noanamaes. Nominalmente para los invasores existía una provincia del Chocó que pertenecía como tenencia a la gobernación de Popayan, que a su vez era parte de la Real Audiencia de la Nueva Granada, creada en 1550 7, junto con las gobernaciones de Santa Marta y Cartagena.

Desde 1540 la conquista de la provincia del Chocó fue una obsesión de los diferentes militares españoles con asiento en la recién creada Anserma, realizandose avanzadas, entre otras, las de Jerónimo Fernandez, Día Sanchez de Narvaez, Pedro Martín Davila y especialmente la del capitán Andrés Gómez Hernandez, quien entró tres veces, pero al igual que los otros se dirigió hacia el oriente del río Darién, es decir, hacia las zonas bajas y pantanosas colindantes de los territorios de los catíos. Mas esto no fue obstaculo para que el terco Gómez Hernandez obtuviera de la corona en 1567 una gobernación formal para el gobierno de los webchoco, con la denominación de "Gobernación del Chocó, Dabaibe y Valle del Baeza", gobernación que no pasó del papel, pues el beneficiario murió en Cartagena al momento de llegar de España con la capitulación.

Un militar vecino de Buga fue quien primero logró establecer un asentamiento mas o menos estable en la denominada provincia del Chocó. Melchor Velazquez 8, en 1573, fundó un campamento militar con el nombre de Nuestra Señora de la Consolación de Toro, en jurisdicción de Cartago, y que trasladó posteriormente a territorio de los indios tootumas, convirtiéndose así en el primer pueblo español en el Chocó y que en realidad era la punta de lanza para las incursiones a otros territorios todavía desconocidos.

Melchor Velazquez recibió en 1578 la confirmación del título de gobernador del Chocó, al que renunció en 1592 9. …Este fue un período caracterizado por la fundación de pueblos fantasmas y por la incapacidad de someter a las tribus indígenas, que denodadamente defendieron su territorio de los españoles, pero que les permitió a estos últimos aumentar el conocimiento de la geografía y sus habitantes. Ampliación que continuó el nuevo gobernador nombrado: Melchior de Salazar, quien siguió la guerra y las exploraciones desde el Alto Chocó hacia el San Juan y el río Calima.

Pero la primera gobernación del Chocó, de la cual formaban parte las ciudades de Toro y Caceres, se disolvió en 1595 10, por orden del presidente Antonio Gonzalez, ante los conflictos internos y los intereses de los bandos en pugna, y fue asumida por la gobernación de Popayan. No obstante, en 1596, siendo ya exgobernador, Melchior de Salazar elaboró un mapa, con el propósito de restaurar la gobernación, poniendo de relieve el potencial del Chocó mediante este mapa y un memorial 11, convirtiéndose así en el primer mapa conocido del primigenio Chocó.

El final del siglo XVI y el inicio del XVII aún no le permiten a los invasores tener un control territorial, a pesar de la fundación de San Agustín de Ávila en 1596 12 y la del Real de Minas de Nóvita en 1601 13, por la defensa que hicieron los pueblos embera y noanamá de su territorio. Pese a ello, a mediados del siglo XVII estaba formado el Chocó por cuatro provincias: Poya, Noanamá, Citará y Tatamá 14, que se convirtieron en 1687 en tres Tenencias: Nóvita, Citará y Baudó 15, dependiendo siempre de la gobernación de Popayán. Pero el conocimiento geografico y el dominio del territorio siguió siendo parcial, como se demuestra en el mapa del Chocó dibujado en 1610 y enviado por el gobernador Sarmiento de Sotomayor al rey de España.

Ante los reveses y dificultades, la iniciativa privada de la empresa conquistadora se dejó atras, y la corona implementó una combinación de pacificación religiosa y pacificación real, con una ampliación de los objetivos. Así, el siglo XVII ve llegar por el Darién o por el sur a dominicos, franciscanos, jesuitas, agustinos recoletos, capuchinos16, que se alternaron en la labor evangelizadora como preambulo a las incursiones militares, ya no sólo en el Alto Chocó sino hacia las zonas intermedias del río Darién, específicamente en dirección a la región de Citará.
Mapa11. Croquis de la región entre la cordillera Occidental y el río Atrato, que comprende en camino de privilegio y los límites de Antioquia con el Chocó.

Para cumplir sus propósitos, la corona había incorporado el Chocó a la gobernación de Popayán en 1594 para facilitar las operaciones militares, y determinó en 1666 confiar la reducción de los indígenas a las autoridades de las gobernaciones vecinas: Antioquia, Popayán, Cartagena y Panamá. Especialmente las dos primeras enviaron tropas, como las comandadas por el bachiller Antonio de Guzmán y Céspedes, en 1669, desde Urrao, y las de Antonio de Veroiz y Alfaro, en 1687, ésta última enviada por el gobernador de Popayán para pacificar la provincia de Citará 17.

En la segunda mitad del siglo XVII se consolidó el dominio de la gobernación de Popayán en el Alto Chocó a partir de su centro administrativo de Nóvita, erigida como el centro fundamental, especialmente después de 1670. Mientras tanto, en la región de Citará la lucha se intensificó tanto por el control de parte de las gobernaciones de Antioquia y de Popayán, como por la defensa indígena mediante sucesivos alzamientos que impidieron su reducción.

No obstante, el siglo XVII se cierra con una ampliación de las fronteras político-administrativas de la gobernación de Popayán hacía la región media del río Atrato, así el control no fuera resistente y demasiado limitado: teniendo a Quibdó como centro administrativo y sede de Tesorería Real y una serie de reducciones, reales de minas o poblados indígenas, realizados entre 1688 y 1695, en el mismo río Atrato o en tributarios cercanos a Quibdó 18.