En el primer mapa conocido del Nuevo Reino de Granada 19, realizado con la supuesta intención de acompañar las Elegías de varones ilustres de Indias de Juan de Castellanos 20, el Chocó no aparece señalado por ninguna parte. Era una geografía y una realidad político-administrativa todavía sin concretar por los españoles, aunque sí aparecen indicados puntos estratégicos de los territorios que ya habían sido sometidos a su acción militar, como la parte baja del río del Darién y en su cabecera la recién fundada "ciudad" de Toro. El conocimiento geografico incipiente hace aparecer a Toro, al igual que Cali, en el nacimiento de afluentes del Darién, que era el río de referencia para todas las expediciones.

Entre estas cabeceras y la desembocadura (territorio ya conocido y referenciado, por lo cual se señala a Urabá, Acla y la ensenada de Acla), aparece la toponimia no muy clara de algunos ríos tributarios como Yei, Negoba y Camute, y de resto un territorio señalado como llanos montuosos y tierra de vallano, habitado por negros cimarrones y algunos pueblos de cunas. No hay distinción de todos los grupos culturales, e incluso no hay la mínima sospecha de quiénes habitaban estas tierras, y sólo se referenciaba a los cunas por haberlos conocido en las primeras invasiones por el norte.

Pero es interesante cómo este territorio sin nombre y sin definición ya esta señalado en la cartografía como habitado por negros cimarrones que huían de la esclavitud hacia la selva inhóspita y desconocida contigua al río del Darién. Son los cimarrones del norte, diferentes de la población negra que vendría posteriormente desde el sur.

La población negra señalada en el mapa era de esclavos africanos llevados por los españoles a Santa María la Antigua del Darién, en el período que estuvo bajo el mando de Fernandez de Oviedo. Después de la destrucción de la ciudad, la convirtieron en palenque, pero fueron atacados por los nativos, debiendo huir hacia la selva. Convertidos en cimarrones, fueron objetivo militar contra los que emprendió en 1532, el "Capitan Mayor y Alcalde General en estas provincias de Urabá" Julian Gutiérrez, campañas punitivas desde Acla, el nuevo asentamiento español, acompañado de grupos indígenas del cacique Evecaba 21, perteneciente a los tule, sus aliados por aquellos años.

En la cartografía general del siglo XVII sobre América y específicamente sobre el Nuevo Reino de Granada, el Chocó esta ausente. Sólo estan las referencias generales de los grandes accidentes geograficos explorados desde 1510, como las costas del golfo del Darién, algunas veces denominado Acla o Urabá, el río grande del Darién o la costa Pacífica con algunos tributarios. Mientras que en el interior del continente, a medida que la formación espacial se expandía y el sistema urbano se consolidaba, los centros urbanos como Cali, Buga, Cartago, Anserma, Antioquia, iban siendo incorporados a la cartografía, lo mismo que sus territorios próximos, dejando una mediterraneidad anónima. De esta manera el Chocó, aún ignoto y sin denominación, aparece rodeado por estos territorios que son en realidad fronteras militares.

La idea sobre el Chocó era bastante difusa. Precisamente en la Memoria sobre Popayán, escrita por Francisco Guillén Chaparro en 1583, al describir el pueblo de Toro, se puede entender cómo era vislumbrado desde los dominios españoles: "Confina esta tierra con el Chocó, do dicen que es el río del Dabaibe y el río del Darién y la ciénaga del Tíguere de Oro, y es tierra muy doblada y montuosa y confina con el Bayano de los negros de Panamá; hay una cordillera que atraviesa en medio y esta va dende la mar del Sur a la mar del Norte, esta entremedio del Bayano y el Chocó; la gente dellas es muy belicosa donde han desbaratado cinco o seis capitanes y les mataron mucha gente" 22.

Cuando se logró penetrar por Tatamá la nación embera, y sus territorios se denominaron como provincia del Chocó, reconocidos por los españoles, pronto se tuvo el bautizo cartografico, con el mapa elaborado por Melchior de Salazar en 1596. El interés de éste era demostrar la existencia de un nuevo y rico territorio para que le restituyera la gobernación eliminada por Popayán el año anterior.

El mapa referencia al Chocó con los principales centros urbanos consolidados por el imperio, y se centra en demostrar el conocimiento que tenía de lo "descubierto" por él y sus antecesores, que es realmente poco, según lo apreciado en el mapa. Por eso aparece circunscrito el Chocó a las cabeceras de los ríos Tamaná (San Juan), Caçarbadó (Baudó) y Darién (Atrato); lo demas, ubicado entre esta parte y la ciudad de Panamá, al lado izquierdo del Atrato, se denomina Valle de Baeza, territorio todavía indómito.

Un mapa posterior, realizado catorce años después que el de Salazar, enviado al rey por el gobernador de Popayán, Francisco Sarmiento de Sotomayor, muestra los avances logrados en el reconocimiento del territorio, pues éste es mas minucioso en nombrar los diferentes afluentes del Tamaná (San Juan actual); es decir, con énfasis en el Alto Chocó, desconociendo lo demas, por lo cual se generaliza a los cirarambiraes, al valle de Baeza y al mismo río Darién; de ahí su imprecisión geografica.

Son estos dos mapas, documentos históricos de incuestionable valor, por cuanto dan cuenta del primer Chocó, de sus borrosos límites, de la apropiación toponímica inicial por parte de los españoles, y en muchos de los casos españolizandolos, pero tomados de los lenguajes primigenios.

El Chocó, a pesar de estos mapas locales, seguiría siendo un territorio desconocido en la cartografía del siglo XVII, maxime cuando no tenía una categoría político-administrativa distinta de ser una tenencia de Popayán, por lo que en los mapas que tienen los límites de las diferentes gobernaciones, como en el caso del denominado Terre Ferme de 1656 23, su territorio esta dividido entre las gobernaciones de Panamá (Tierra Firme), Cartagena, Antioquia y Popayán, las que después de la Orden Real de 1666 entrarían a disputarselo.