El territorio chocoano, al noroccidente de Colombia, se extiende sobre 46.530 km, atravesado por un gran valle de orientación norte-sur, por donde corren los ríos Atrato y San Juan. Para 1993 el censo arrojó una población ajustada de 365.782 habitantes (1) (Ver Mapa Nº 1 y Cuadro Nº 1).

Los ríos han sido los ejes del poblamiento, de la vida productiva, de la identidad social colectiva. Además del Atrato y el San Juan, son de importancia para el departamento el Andágueda, Baudó, Beberá, Bebaramá, Bojayá, Capá, Docampadó, Domingodó, Munguidó, Opogodó, Quito, Salaquí, Tanela, Condoto y Tamaná (IGAC, 1986).

Desde el punto de vista físico natural, "La región de Chocó es el epítome de la selva húmeda tropical" (Gentry, A., 1990,: 40). En rigor y de acuerdo con la terminología de las biozonas de Holdridge, es el único lugar del neotrópico en donde se encuentra el verdadero "bosque pluvial tropical". Unica en términos ecológicos, esta región es muy probablemente la más lluviosa del globo y es igualmente probable que en alguna parte de su geografía se encuentre el punto más húmedo del planeta.

Otra peculiaridad ecológica de la zona, según Gentry, es la frecuencia con que se presentan en ella los suelos más deslavados y pobres en nutrientes: el ubsuelo de arcilla blancuzca que se encuentra en algunas áreas es uno de los de menor contenido de elementos esenciales como el fósforo y de elementos menores como el boro y el zinc.

Por otra parte, el Chocó se encuentra aislado biogeográficamente por las cordilleras andinas del resto del territorio nacional. Esta característica natural ha ncidido en una aislamiento relativo de los principales circuitos económicos nacionales.

Como consecuencia de su peculiar ecología, de su aislamiento geográfico y de las culturas que lo han poblado, el Chocó alberga una de las selvas más suigéneris de toda Suramérica. El sur del territorio del Chocó al parecer contiene la proporción más elevada de endemismo específico de todo el continente (Gentry, A., 1990:41). Pero la biodiversidad chocoana tiene como características fundamentales mucha diversidad y poca cantidad, lo que la hace ecológicamente frágil.

Su bosque aluvial "se ubica en terrenos temporalmente anegadizos o pantanosos de los planos aluviales y terrazas del Pacifico" (Durán y otros, 1989: 67). Se destacan el catival, dominado por el árbol de cativo y algunas formaciones en transición hacia la selva neotropical inferior (Ibid). Actualmente el catival está restringido a la región noroccidental, en los planos inundables de los ríos Atrato, León y Salaquí, debido a que es el foco de atracción de los aserradores y las grandes compañías madereras. Su desaparición tiene efectos múltiples, pues como se establece por Durán y otros, "el catival y demás formaciones de selva aluvial contribuyen a mantener estable el cauce de los ríos. Su carácter de formaciones riparias hace que el aporte regulado de nutrientes y frutos a las aguas, contribuya al soporte de comunidades animales acuáticas, tal como sucede en las várzeas de la Amazonia" (Ibid: 69).

El tiempo que requiere un árbol de cativo para su máximo desarrollo es entre 80 y 100 años; no se regenera naturalmente y se calcula, según el Plan deFomento Regional para el Chocó (DNP, 1961), que puede ocupar una zona por 200 años.

La mayor parte del territorio se encuentra dentro de las zonas de las calmas ecuatoriales, por lo tanto el régimen de lluvias se prolonga durante todo el año. "Una alta precipitación lluviosa se correlaciona, generalmente, con una gran riqueza en especies vegetales y, sin lugar a duda, la espectacular diversidad que ostentan los bosques chocoanos es el resultado directo de esta circunstancia" (Gentry, 1990: 43).

La humedad excesiva, aunada a la temperatura en el bosque húmedo tropical, alteran los minerales primarios y causan la pérdida, por lavado, de elementos químicos indispensables para la alimentación de las plantas. Esto impide el desarrollo genético del suelo y lo expone a procesos erosivos. Estas características imponen limitaciones para el uso intensivo agrícola del suelo y acentúan la fragilidad de los suelos cuando se remueve la cubierta vegetal por actividades mineras o agricultura permanente.

Una peculiaridad más de las tierras bajas del Chocó es que familias de plantas, generalmente circunscritas a las alturas andinas, se encuentran aquí a nivel del mar o muy cerca. La presencia de estas especies de montaña es una más de las similitudes que tienen las selvas húmedas chocoanas con los bosques de niebla.

En los bosques del Chocó la dispersión de semillas con la ayuda del viento es escasa, en cambio la dispersión llevada a cabo por aves y mamíferos es alta. Más del 90% de las especies de plantas leñosas son propagadas en esta última forma (Gentry, G., 1990:44). El descenso de la fauna tiene entonces una vasta implicación sobre la diversidad vegetal.

El Chocó, por la biodiversidad descrita someramente, se constituye en reserva y patrimonio nacional. Pero distintas formas de intervención humana modifican con celeridad el ambiente natural.